퀸즐랜드 숄워터 베이의 먼지가 자욱한 군사 훈련장에서 독일과 한국의 군인들이 다국적 훈련의 일환으로 나란히 훈련을 하고 있다. 

이들이 연습하고 있는 현실적인 전쟁 시나리오와는 별개로, 호주 육군의 역사상 가장 수익성이 높은 계약 중 하나에 대한 5년 간의 입찰 절차에 대한 결정이 임박하면서 각국의 기업 이사회실에서는 훨씬 더 치열한 전투가 벌어지고 있다.

빠르면 이번 주에 약 100억 달러에 달하는 최신 보병전투차량(IFV) 방위 사업에서 독일 기업 라인메탈과 한국의 라이벌 한화 중 어느 기업이 선정될 것인지에 대한 정부 결정이 내려질 것으로 예상된다.

라인메탈은 퀸즐랜드에서 생산된 기존 차량인 Lynx를 제안한 반면, 한화는 완전히 새로운 제품인 레드백을 개발하여 리처드 말레스 국방부 장관의 선거구에 있는 질롱 시설에서 생산할 것을 제안하고 있다.

올해 초 노동당의 국방 전략 검토는 호주 육군의 베트남전 시대 M113 장갑차를 대체하는 것을 목표로 하는 LAND 400 3단계 프로젝트의 규모를 당초 450대의 IFV에서 129대로 대폭 축소했다. 

알바니 총리 정부는 현재 핵 추진 잠수함 구입에 드는 막대한 비용을 충당하기 위해 국방비를 추가로 절감할 방안을 모색하고 있으며, 노동당은 해외에서 IFV를 건조할 가능성도 모색하고 있다.

지난 몇 주 동안 독일 정부는 호주산 라인메탈 박서 100대 이상을 구매하겠다는 약속으로 영업 활동을 강화했는데, 회사 관계자들은 훨씬 더 큰 규모의 LAND400 계약을 따내는 것이 조건부라고 인정하고 있다.

며칠 내로 결정이 내려질 것으로 예상되는 가운데, 베를린은 수십억 달러 규모의 IFV 프로그램에서 라인메탈의 수주 가능성을 높이기 위해 외교적, 군사적 지원을 받는 홍보 공세를 이어가고 있다.

알폰스 마이스 독일 육군 중장은 호주로 날아가 탈리스만 세이버 훈련에 참가하는 장병들을 처음으로 만나고 레드뱅크에 있는 라인메탈의 퀸즈랜드주 공장인 밀베코(MILVEHCOE)를 둘러보았다. 

독일이 IFV 계약을 따내지 못하면 박서 계약이 실제로 진행될 것인지에 대한 질문에 육군 참모총장은 캔버라에서 기자들에게 "2025년에 첫 번째 차량이 나올 것으로 기대하고 있다"고 말했니다.

"저는 전적으로 확신하며 우리 의회가 2023년 4분기에 계약이 체결될 수 있도록 결정하기를 바랍니다."

2021년 육군의 엄격한 '위험 완화 활동'에서 레드백 차량이 링스보다 우수한 것으로 판명된 한국은 이제 100억 달러 규모의 경쟁에서 기회를 강화하기 위해 인센티브를 걸고 있다.

한국 방위사업청장은 한국도 결국 호주제 레드백 차량을 자국 땅에 배치할 수 있다고 말했다.

"대한민국과 호주는 인도 태평양 지역의 평화와 민주주의를 수호하는 핵심 파트너입니다."라고 한국 방위사업청 차관 조현기 소장은 말했다.

"호주 육군의 레드백 IFV 도입을 통해 한-호주 간 방산협력이 더욱 확대된다면, 한국군은 한반도 유사시 호주 육군의 레드백 IFV를 긴급전력으로 획득하는 방안도 검토할 수 있을 것"이라고 말했다.

국방비 지출 압박 속에서 노동당의 정치적으로 어려운 결정

스콧 모리슨이 총리가 되던 날, 퇴임하는 국방부 장관 마리스 페인(Marise Payne)은 랜드 400 3단계 프로젝트의 최초 입찰을 발표했지만 정치적 요인과 선거로 인해 최종 결정이 계속 미뤄지고 있다.

피터 더튼 전 국방부 장관은 2022년 선거에서 퀸즐랜드 의석에서 라인메탈 재킷을 입고 투표를 하는 등 부끄러운 줄 모르고 레드백 차량에 대한 육군의 선호를 무산시키려 했지만 실패로 돌아갔다.

반면, 노동당이 집권했을 때 리차드 말레즈 국방부 장관은 이해 상충을 피하기 위해 자신의 선거구에서 한화의 존재를 고려하여 LAND400 3단계 결정에서 스스로 물러났다.

현재 이 프로젝트에 대한 책임은 팻 콘로이 방위산업부 장관에게 있으며, 업계 일각에서는 현재 야당 지도자인 피터 더튼의 공격에 노출될 것을 우려해 빅토리아주 시설에 계약을 체결하는 것을 주저하고 있는 것으로 보고 있다.

알바니 총리 정부는 올해 초 한화가 질롱에 건설할 계획이었던 자주곡사포 2연대를 취소한 후 외교적 고려 사항도 고려해야 한다. 

10년 전 길라드 정부는 호주의 2억 2,500만 달러 규모의 한국 곡사포 주문을 갑작스럽게 취소해 논란을 일으켰고, 한국에서는 분노와 당혹감을 불러일으켰다.

국방 전략 검토의 권고와 기타 경제 악화 요인으로 인해 국방 예산에 대한 압박이 커지면서 노동당은 수익성이 좋은 IFV 건설 공사의 상당 부분을 해외로 보내려는 유혹을 받을 수 있다.

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